Wie der Tag des Rauchs in New York die Realität der Klimakatastrophe offenlegte

Als Rauch New York City in einem sepiafarbenen Dunst erstickte, bemühten sich Stadt- und Staatsbeamte um eine Reaktion auf die ungesunde Luft. Sie beriefen Pressekonferenzen ein, gaben Gesundheitswarnungen heraus und verteilten Masken.

Aber es gab nur eine begrenzte Menge, die getan werden konnte. New York und andere Städte an der Ostküste reagierten auf die Rauchkrise bei Waldbränden ohne die gleichen Schutzgesetze, Vorbereitungsmaßnahmen und Planungen, die an der oft verrauchten Westküste üblich sind.

Selbst für eine Stadt, die jahrelang an der Bewältigung des Klimawandels gearbeitet hat, war Rauch kein großes Problem.

„Ehrlich gesagt waren Waldbrände nicht wirklich ein Szenario, über das wir konkret nachgedacht hätten“, sagte Daniel Kass, der von 2009 bis 2016 New Yorks stellvertretender Kommissar für Umweltgesundheit war.

Kass, der jetzt Senior Vice President für Umwelt, Klima und städtische Gesundheit bei Vital Strategies, einer gemeinnützigen globalen Organisation für öffentliche Gesundheit, ist, sagte, dass Anstrengungen unternommen wurden, detaillierte Karten von Gemeinden und Bevölkerungsgruppen zu erstellen, die besonders anfällig für Klimanotfälle sind, aber dass die Berichte Waldbrände und die damit verbundene Luftverschmutzung wurden in der Regel nicht berücksichtigt.

Experten für Waldbrandrauch sagten, dass es schwierig gewesen sei, derart dramatische Auswirkungen auf Städte wie New York vorherzusagen, dass der Klimawandel aber auch die Naturgefahren in erschreckendem Tempo verändert und die Verantwortlichen im ganzen Land sich besser auf die Auswirkungen vorbereiten müssten. Der Rauch erinnert daran, dass es schwierig, wenn nicht unmöglich ist, sich von den mit dem Klimawandel verbundenen Bedrohungen zu isolieren.

Wissenschaftler haben die wochenlange Hitze und die darauf folgenden Brände im Norden Kanadas noch nicht im Detail untersucht, aber jahrzehntelange Forschung zu Waldbränden und Rauch zeigt, dass mit zunehmender Klimaerwärmung das Risiko schwerer Waldbrände und starker Rauchentwicklung steigt.

Im Bundesstaat New York gibt es im Gegensatz zu Kalifornien, Washington und Oregon kein Gesetz zum Schutz von Außenstehenden vor Raucheinwirkungen. Im Gefahrenminderungsplan der Stadt wird Waldbrandrauch kaum erwähnt. Die Verantwortlichen der Städte machten die Standorte von Zentren für sauberere Luft, in denen die Menschen eine Pause vom Rauch einlegen konnten, nicht allgemein bekannt, eine gängige Praxis in Städten wie Seattle (Washington) und Portland (Oregon), wenn die Luft gefährlich wird.

Mehr als zwei Tage nach Beginn des Rauchereignisses forderte die Abgeordnete Alexandria Ocasio-Cortez, DN.Y., die Stadt auf Twitter auf, „städtische Kühlzentren zu eröffnen, um gereinigte Luft anzubieten“ und gefährdeten New Yorkern persönliche Schutzausrüstung zur Verfügung zu stellen.

Beamte und Wissenschaftler gaben zu, dass sie vom Ausmaß der Bedrohung überrascht waren.

„Die Menschen an der Ostküste sind solche Situationen nicht gewohnt. Die Reaktion war viel langsamer“, sagte Peter DeCarlo, außerordentlicher Professor für Umweltgesundheit und -technik an der Johns Hopkins University. „Wir können wahrscheinlich ein oder zwei Dinge von unseren Freunden an der Westküste lernen.“

Marshall Burke, außerordentlicher Professor für Erdsystemwissenschaften an der Stanford University, bezeichnete den Rauch als „historisches Ereignis“, aber auch als „Weckruf“.

Burke analysierte das Rauchereignis am Mittwoch und stellte fest, dass es sich um den Tag mit der schlimmsten Rauchexposition pro Person in den USA seit 2006 handelte. Der Dienstag war der viertschlechteste Tag. Die Rauchbelastung stieg nicht so stark an wie in den Städten an der Westküste in der Vergangenheit, aber die Gesamtauswirkung war größer, da der Rauch Bevölkerungszentren wie New York City erfasste.

Während der Krise haben Beamte des Staates New York und der Stadt New York viele der Botschaften kommuniziert, die Experten für die besten halten: Drinnen zu bleiben und sauberere Luft zu suchen. Sie schlossen Veranstaltungen im Freien, da die Sicht immer schlechter wurde und die Gesundheitsrisiken in die Höhe schossen.

Nachdem New York City seine ersten Meldungen über Rauch verschickt hatte, sagte Bürgermeister Eric Adams am Dienstag, er sei nach draußen gegangen und habe erkannt, dass die Stadt mit etwas Neuartigem und brutal Unangenehmem zu tun habe.

„Erst als ich nach draußen ging und im Grunde sagte: ‚Was zum Teufel ist das?‘“, sagte Adams auf einer Pressekonferenz, als Reporter ihn fragten, wann ihm klar geworden sei, dass der Rauch ein größeres Problem sei. „Es war klar, dass in der Stadt etwas anderes passierte.“

In den Notfallplanungsdokumenten und auf der Website von New York City, die alle Gefahren bewerten sollen, die sich auf die Stadt auswirken könnten, wird Waldbrandrauch nur selten erwähnt.

Zachary Iscol, der Kommissar des NYC Emergency Management, sagte auf einer Pressekonferenz am Dienstag, dass die Behörde daran arbeite, Auslöser für Rauch und andere Klimaauswirkungen zu entwickeln.

„Für die anderen Arten von Wetterereignissen haben wir einen Standardplan, der zu bestimmten spezifischen Maßnahmen führt. Das ist etwas, das wir jetzt entwickeln“, sagte er.

In einer Erklärung gegenüber NBC News sagte das NYC Emergency Management, seine bestehenden Notfallpläne seien „skalierbar und flexibel“ für eine Vielzahl von Gefahren, einschließlich des jüngsten Luftqualitätsnotstands. Die Behörde gab an, dass sie jeden Tag mehrere behördenübergreifende Anrufe zur Behebung der Gefahr durchführe, dass sie über Notify NYC, ihr Notfallbenachrichtigungssystem, Hinweise zu Rauch verschickt habe und dass andere städtische Behörden hochwertige Masken verteilt hätten.

Unerwartete Klimaauswirkungen haben unvorbereitete Städte getroffen.

Seattle hatte keinen konkreten Plan für Hitzewellen im Juni 2021, als die Temperaturen auf 108 Grad anstiegen, 5 Grad heißer als der bisherige Rekord, ein Ereignis, das ohne den Einfluss des Klimawandels „praktisch unmöglich“ gewesen wäre, sagten Wissenschaftler später. Die Stadt war nicht bereit für die Hitze: Nur zwei ihrer Gemeindezentren verfügten über eine Klimaanlage, und nur 20 % ihrer Trinkbrunnen – die während der Corona-Krise abgeschaltet waren – waren am ersten Tag der extremen Temperaturen in Betrieb. Die Verantwortlichen der Stadt sagten später, sie hätten keinen ausreichenden Plan, um älteren Bewohnern zu helfen. Eine historische Anzahl von Notrufen und Notrufen stellten die Ersthelfer vor große Herausforderungen und überlasteten die örtlichen Notaufnahmen.

Rauchreiche Sommer an der Westküste haben die Behörden dazu veranlasst, ihre Notfallplanungsprozesse zu überarbeiten, um tagelang mit gesundheitsschädlichem oder gefährlichem Rauch fertig zu werden.

In der Region Portland, die unter anderem im Jahr 2020 von drückendem Rauch geplagt wurde, haben Beamte ein von den örtlichen Behörden gemeinsam genutztes Spielbuch entwickelt, das konkrete zu ergreifende Maßnahmen beschreibt, die durch Luftqualitätsindex-Messungen ausgelöst werden. Beamte aus Oregon haben ähnliche Maßnahmen ergriffen.

Vor der Rauchsaison, die im pazifischen Nordwesten normalerweise im Spätsommer beginnt, starten Gesundheitsbehörden eine einwöchige Kampagne namens „Smoke Ready Week“, die die Bewohner dazu drängt, mechanische Luftfiltersysteme zu kaufen und Räume für saubere Luft in ihren Häusern einzurichten, sagte Andrea Hamberg. der Direktor für Umweltgesundheitsdienste im Gesundheitsamt im Multnomah County, zu dem auch Portland gehört. Das ganze Jahr über arbeiten der Staat und der Landkreis daran, Luftreinigungsgeräte an einkommensschwache Bewohner zu verteilen.

Das Playbook enthält mehrere Schwellenwerte für den AQI, die spezifische Gesundheitsrichtlinien und -maßnahmen in allen Stadt- und Kreisabteilungen auslösen, sagte Hamberg. Bei anhaltenden Rauchereignissen werden die Stadt und der Landkreis sauberere Luftzentren eröffnen – öffentliche Räume mit Luftfilterung, die den Menschen eine Pause vom Rauch ermöglichen sollen.

Der Landkreis führe eine Liste öffentlicher Gebäude, die mit Luftwäschern ausgestattet seien, sagte Hamberg. Darüber hinaus hält es eine begrenzte Menge an Vorräten bereit, um Menschen beim Bau von Luftfilterkästen zum Selbermachen bei Rauchentwicklung zu helfen.

Bei „sehr gesundheitsschädlichen“ Flugveranstaltungen – die es in der Gegend von Portland bereits zweimal gegeben habe – würden die Beamten alle Veranstaltungen im Freien absagen, den Menschen empfehlen, an Ort und Stelle Schutz zu suchen und die Schüler zu Hause zu lassen, sagte Hamberg.

Es gibt auch Gesetze zur Bekämpfung der Rauchrisiken, denen Arbeitnehmer ausgesetzt sind.

Die Gesetzgeber von Oregon haben im Jahr 2021 ein Gesetz verabschiedet, das strenge Arbeitsplatzregeln für Rauchereignisse vorschreibt. Arbeitgeber müssen ihren Mitarbeitern Atemschutzmasken der N95-Qualität zur freiwilligen Nutzung zur Verfügung stellen, wenn die AQI-Werte 100 überschreiten – Werte, die als „gesundheitsschädlich für sensible Gruppen“ gelten. Atemschutzgeräte sind erforderlich, wenn der AQI 251 erreicht, also „sehr ungesund“.

Die Regeln erfordern die Kommunikation mit den Mitarbeitern über Rauch und die Umsiedlung der Mitarbeiter in Innenräume sowie die Änderung ihrer Zeitpläne an Tagen mit schlechter Luftqualität. Washington und Kalifornien haben ähnliche Maßnahmen ergriffen.

Der Bundesstaat New York habe kein Gesetz, das die Exposition von Arbeitnehmern gegenüber Waldbrandrauch regelt, sagte Marina Jabsky, Politikexpertin beim New York Committee for Occupational Safety and Health.

Kevin Riley, der Direktor des Arbeitsschutzprogramms der UCLA, sagte, ihm seien außer Washington, Oregon und Kalifornien keine Staaten bekannt, die spezielle Rauchschutzmaßnahmen für Arbeitnehmer hätten.

Die Bedingungen, die Rauch in den Osten der USA brachten, werden aufgrund des Klimawandels und der historischen Brandbekämpfungspolitik in Nordamerika immer häufiger.

Vor einem Jahrzehnt lebten weniger als eine halbe Million Menschen in den USA in Gebieten, in denen mindestens einen Tag lang eine ungesunde Rauchentwicklung durch Waldbrände herrschte. Bei Untersuchungen im letzten Jahr stellten Burke und andere Forscher fest, dass die Zahl auf über 8 Millionen gestiegen war.

Der Clean Air Act und andere Gesetze haben zu deutlichen Verbesserungen bei der Industrie- und Abgasverschmutzung in den USA geführt, was zu einer dramatischen Verbesserung der allgemeinen Luftqualität geführt hat. Nun macht der Rauch von Waldbränden – der nicht durch das Gesetz geregelt ist – diesen Fortschritt in Teilen des Landes zunichte.

„In den letzten fünf bis zehn Jahren haben wir im Westen eine Verlangsamung des Fortschritts erlebt. Und in den nördlichen Rocky Mountains haben wir eine Umkehr erlebt“, sagte Burke.

Laut dem US National Climate Assessment wird erwartet, dass Waldbrände in den USA mit steigenden Temperaturen häufiger und schwerer werden. Auch die Rauchentwicklung wird voraussichtlich zunehmen. Im pazifischen Nordwesten etwa werde es bis Mitte des Jahrhunderts voraussichtlich mehr als 1,5-mal so viel Rauch geben, heißt es in dem Bericht.

Die gleichen Waldbrandtrends seien in Kanada zu beobachten, sagte Xianli Wang, Brandforscherin beim Canadian Forest Service, deren Modellierung längere Feuersaisons, heißere Temperaturen, weniger Abkühlung über Nacht, die für die Eindämmung von Waldbränden entscheidend ist, und mehr Rauch prognostiziert.

„Wir leben es“, sagte Wang über den Einfluss des Klimawandels und fügte hinzu, dass auch historische Maßnahmen zur Brandbekämpfung eine Rolle spielen, indem sie die Menge an brennbarem Material in nordamerikanischen Wäldern erhöhen.

Historisch gesehen war die Ostküste nicht immun gegen die Auswirkungen von Waldbrandrauch, aber das Ereignis in diesem Monat kommt selbst für Forscher wie Burke unerwartet.

„Es ist im Moment die schlechteste Situation, die man sich vorstellen kann, wenn es darum geht, wie sich die Winde bewegen und wo die Brände sind. Es ist ein Feuerlöschschlauch an der Ostküste der USA“, sagte Burke und nannte es ein historisches Ereignis, das die Notwendigkeit unterstreicht, sich besser auf Rauch vorzubereiten Veranstaltungen in allen Regionen des Landes.

„Vielleicht sind wir vorbereitet und bekommen in einem Jahrzehnt keine weitere Veranstaltung wie diese, und das ist wunderbar. Vielleicht sind wir vorbereitet und bekommen im Juli eine.“