Route 66, Amerikas „Mutterstraße“, bereitet sich auf ihr hundertjähriges Bestehen vor

Ein originalgroßes, bunt bemaltes altes DeSoto-Auto steht auf der Vorderseite des DeSoto Barbershop-Gebäudes vor dem Hintergrund eines klaren blauen Himmels in Ash Fork, Arizona. (Leslie Connell/National Archives)

Seit ihren Anfängen spiegelt die Route 66 die amerikanische Kultur der Gegenwart wider.

Als die Straße 1926 Chicago mit Los Angeles verband, stellte sie die Möglichkeit des Automobils dar. In den 1930er Jahren diente es während der Weltwirtschaftskrise als Ost-West-Fluchtweg aus der Dust Bowl. In den 1950er Jahren lockte die 2.400 Meilen lange Autobahn Reisende mit dem Versprechen der Nachkriegszeit, Abenteuer auf offener Straße zu erleben. Und als die Ära des Fahrens auf Autobahnen zwischen den Bundesstaaten anbrach, begann die Route 66 die Sehnsucht nach einer Zeit widerzuspiegeln, in der es bei der Reise um mehr als nur das Ziel ging.

Jetzt bereiten die acht Bundesstaaten, durch die Amerikas prägender Highway führt, ihn auf sein 100-jähriges Jubiläum im Jahr 2026 vor. Bundesstaaten vergeben Zuschüsse für die Restaurierung alter Leuchtreklamen entlang des Highways. Sie installieren Seitenstreifen, um die Straße für Radfahrer sicherer zu machen, und verbessern die Beschilderung, um die Route durch Städte besser erkennbar zu machen. Und sie installieren Ladestationen, die es einfacher machen, die gesamte Strecke mit einem Elektrofahrzeug zurückzulegen.

Die ikonische Autobahn war schon immer „das ultimative Symbol einer ruhelosen Nation in Bewegung“, schreibt Michael Wallis in „Route 66: The Mother Road“, dem Buch aus dem Jahr 1990, das die einst lebenswichtige Verkehrsstraße nach ihrer Stilllegung möglicherweise vor dem Vergessen bewahrt hat als Bundesstraße im Jahr 1985. Diese Symbolik wird sich nicht ändern, auch wenn sich die Oldtimer-Autobahn weiterentwickelt, um den Anforderungen des modernen Tourismus gerecht zu werden, sagte Wallis in einem Interview mit Stateline.

„Die Welt kommt immer noch zur Route 66“, sagte Wallis, der letztes Jahr von Präsident Joe Biden in die Route 66 Centennial Commission berufen wurde, die einige der nationalen Veranstaltungen rund um das Jubiläum plant. „Das liegt daran, dass sie einen Eindruck von diesem Land bekommen können, bevor es allgemein wurde, bevor es nur mit Franchise-Unternehmen übersät war, bevor es homogenisiert wurde. Es ist eine Straße, die weniger für Touristen als vielmehr für Reisende gedacht ist.“

Zu diesem Zweck planen viele Bundesstaaten, wie sie eine neue Generation von Reisenden für die Route 66 gewinnen können. Die Straße selbst ist nun das Ziel.

Es bleibt bildwürdig, da wir uns im Zeitalter von Instagram und TikTok befinden.

– Rylie Mansuetti, AAA Oklahoma

In Illinois, wo die Route 66 beginnt und sich über 300 Meilen erstreckt, gewährte der Staat in diesem Frühjahr Zuschüsse in Höhe von 6,6 Millionen US-Dollar, um Gemeinden bei der Modernisierung und Vermarktung ihrer Route 66-Attraktionen vor den Feierlichkeiten im Jahr 2026 zu unterstützen.

Die Zuschüsse zielen darauf ab, den lokalen Tourismus in ganz Illinois anzukurbeln und den wachsenden Elektrofahrzeugsektor des Staates hervorzuheben, sagte Gouverneur JB Pritzker in einer Erklärung. Es sei eine Möglichkeit, „die Geschichte der Route 66 zu würdigen und in die Zukunft zu blicken“, sagte Pritzker. Mit einem Zuschuss werden am Anfang der Straße in Chicago Masten errichtet, die mit QR-Codes versehen sein werden, die Autofahrern sagen, wo sie Ladestationen für Elektrofahrzeuge entlang der Route 66 finden.

Mit den Staatsgeldern werden auch Informationstafeln an historischen Stätten finanziert, die im „The Negro Motorist Green Book“ aufgeführt sind, einem Leitfaden zu Tankstellen, Motels und Attraktionen aus der Mitte des Jahrhunderts, wo schwarze Reisende in getrennten Staaten oder feindseligen Städten entlang der Autobahnen des Landes willkommen waren Route 66.

Und in diesem Winter errichtete die Stadt Edwardsville, Illinois, ein 12,5 Fuß hohes Denkmal entlang ihres Abschnitts der Route 66, nicht weit von der Grenze zu Missouri. Das Schild, eine geneigte Version des legendären Autobahnschildes, ermöglicht es Besuchern, in den runden Löchern der Nummer 66 zu posieren. Laut Tourismusbeamten handelt es sich um eine TikTok- oder Instagram-freundliche Attraktion, die, ebenso wie die Betonung der Leuchtreklamen, anspricht für jüngere Reisende.

In Arizona hat der Staat den Route 66 Digital Passport entwickelt, eine App, mit der Reisende einige der besten Attraktionen ankreuzen und in den sozialen Medien veröffentlichen können. Die App habe dazu beigetragen, während der Pandemie eine neue Generation von Autoreisenden in Arizona willkommen zu heißen, als die Menschen auf der Suche nach Erlebnissen im Freien und auf der Straße waren, sagte Josh Coddington, Kommunikationsdirektor des Tourismusbüros des Bundesstaates.

Überall auf der Strecke erkennen die Städte „die Vergangenheit an, aber sie bewahren [die Straße] auch, damit sie auch in der Zukunft bestehen bleibt“, sagte Rylie Mansuetti, Managerin für Öffentlichkeits- und Regierungsangelegenheiten bei AAA Oklahoma.

„Es bleibt bildwürdig, da wir uns im Zeitalter von Instagram oder TikTok befinden“, sagte sie. „Viele dieser Kleinstädte leisten hervorragende Arbeit, indem sie den authentischen Geschmack und die Zurückhaltung beibehalten, ihn aber auch für neuere Generationen attraktiv machen.“

In Oklahoma, wo es mehr als 400 Meilen Route 66 gibt, gilt die Straße als großer Touristenmagnet, sagte Mansuetti. Tulsa, bekannt als die Hauptstadt der Route 66, war letztes Jahr Gastgeber des AAA Route 66 Road Fest. Die Party wird dieses Jahr fortgesetzt – und wird zu den wichtigsten nationalen Veranstaltungen der Hundertjahrfeier 2026 gehören.

„Sie wird nicht ohne Grund „Mother Road“ genannt“, sagt Mansuetti, der anmerkt, dass AAA-Reiseführer im selben Jahr mit der Veröffentlichung der Route 66 begannen, als die Route 66 zur Nationalstraße wurde. „Es ist ein absolutes Symbol für Abenteuer und Entdeckungen und eine treibende Kraft bei der Förderung des Tourismus in den Gebieten, durch die es führt.“

In Oklahoma erlaubt das Verkehrsministerium des Bundesstaates Städten und Landkreisen, riesige Klebeaufkleber zu kaufen, die sie auf Straßenabschnitten anbringen können – eine Instagram-taugliche und richtungsweisende visuelle Hilfe. Um einen Teil der Route 66 für Radfahrer zugänglicher zu machen, erhielt Oklahoma kürzlich einen Bundeszuschuss in Höhe von 1 Million US-Dollar, um 1,3 Meilen der Autobahn in der Nähe mehrerer Sehenswürdigkeiten am Straßenrand zu verbessern, darunter die oft fotografierte Arcadia Round Barn.

Rhys Martin, Präsident der Oklahoma Route 66 Association, hat die gesamte Länge der Autobahn von Illinois nach Kalifornien bereist und fotografiert. Eine seiner Lieblingsattraktionen in Oklahoma ist der riesige Blauwal in Catoosa, eine skurrile 20 Fuß hohe und 80 Fuß lange Straßenattraktion aus dem Jahr 1972. Es gibt auch Dutzende lokaler Festivals in Städten, deren Hauptstraße die Route 66 ist Straße.

„Wenn Sie sich einfach Zeit nehmen und von der Autobahn abfahren, werden Sie alle möglichen tollen Menschen treffen, wirklich tolles Essen genießen und Dinge sehen, die Sie sonst nirgendwo sehen“, sagte er. „Bei der Route 66 geht es um das Erlebnis. Der Satz besagt, dass es nicht darum geht, irgendwohin zu gelangen, sondern darum, irgendwohin zu gelangen.“

Cyrus Avery, ein Highway-Beauftragter aus Oklahoma, drängte in den 1920er Jahren unermüdlich auf die Schaffung der Route 66 als Bundesstraße, in der Hoffnung, dass sie den Verkehr von anderen Überlandstrecken durch Kansas City und Denver nach Tulsa umlenken würde.

Mit der Veröffentlichung von John Steinbecks „Die Früchte des Zorns“ im Jahr 1939 hatte die Route 66 Kultstatus erlangt. In dem Buch beschreibt Steinbeck die Route 66 als „Mutterstraße“, da sie als Zufluchtsort für so viele Menschen diente, die durch die Weltwirtschaftskrise und die Verwüstung in den Great Plains der Dust Bowl-Jahre vertrieben wurden. Die Route 66 sei „der Weg eines Volkes auf der Flucht“, schrieb Steinbeck, „Flüchtlinge vor Staub und schrumpfendem Land“.

Nach dem Zweiten Weltkrieg, als der Automobilbesitz und der allgemeine Wohlstand boomten, führte die Autobahn zu Urlaubszielen in New Mexico, Arizona und Kalifornien. Damals erlebten Reisende die Blütezeit der Tante-Emma-Motels und Diners mit Architektur und Leuchtreklamen, die die Blütezeit der Autobahn prägten.

Für viele ältere Babyboomer bedeutete Route 66 die Fernsehsendung, die von 1960 bis 1964 ausgestrahlt wurde und in der zwei junge Männer die Hauptrolle spielten, die in einem Chevrolet Corvette Cabrio durch das Land fuhren. Die Show spielte nicht ausschließlich auf der Route 66, aber ihr Titel und ihr Abenteuergeist hatten einen großen Einfluss auf den Roadtrip als kulturelles Phänomen.

Doch im Laufe der nächsten Jahrzehnte begannen fünf neue Autobahnen – I-55, I-44, I-40, I-15 und I-10 – die Route 66 zu ersetzen. Obwohl mindestens 85 % der ursprünglichen Straße immer noch befahrbar sind, Viele der kleinen Städte entlang der Route 66 verkümmerten nach der Einführung der Autobahnen, der Geschmack änderte sich und mehr Menschen reisten lieber mit dem Flugzeug als mit dem Auto.

Dennoch bleibt die Route 66 bestehen – sowohl als physische Autobahn als auch in der Vorstellung als ultimativer Roadtrip. Im Jahr 2006 wurde eine neue Generation durch den animierten Pixar-Film „Cars“ auf die Autobahn gebracht, in dem der Rennwagen Lightning McQueen und viele der bemerkenswerten Straßenattraktionen der Straße zu sehen waren.

Wallis, der in „Cars“ die Stimme des Sheriffs verkörperte, sagte, dass er sich trotz seiner langjährigen Verbundenheit mit der Straße immer davor gehütet habe, die Route 66 zu romantisieren. Sie sei „viel mehr als 57er Chevys und Pudelröcke“, sagte er. Er weist darauf hin, dass Nat King Cole, dessen Interpretation von „(Get Your Kicks on) Route 66“ aus dem Jahr 1946 zur Popularisierung der Autobahn beitrug, als Schwarzer nicht in der Lage gewesen wäre, in vielen Einrichtungen entlang der Route zu übernachten.

„Diejenigen von uns, die die Route 66 erhalten und schützen und eine ehrliche Geschichte erzählen wollen, glauben, dass es eine Verpflichtung gibt, da es sich wohl um die berühmteste Autobahn der Welt handelt“, sagte er. „Die Route 66 war im Grunde eine Straße für jedermann. Es war eine Straße für Blaublüter oder Rednecks, für alle, die unterwegs waren. Aber die Bedingungen waren für verschiedene Menschen, die dorthin reisten, unterschiedlich. Und darauf muss hingewiesen werden. Das ist sehr wichtig.“

Wallis lebt in Tulsa und hat in den drei Jahrzehnten seit seinem Route-66-Klassiker viele weitere Bücher geschrieben, aber die Mother Road hat seine Karriere bestimmt. Er wird oft gefragt, ob die Straße langweilig wird. Niemals, sagte Wallis.

„Jedes Mal, wenn ich unterwegs bin, entdecke ich etwas Neues“, sagte er. „Noch wichtiger ist, dass ich jemanden finde, der neu ist.“

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von Erika Bolstad, Idaho Capital So, 6. Juni 2023

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Erika Bolstad ist eine Stateline-Korrespondentin mit Sitz in Portland, Oregon, und Autorin von Windfall, das 2023 bei Sourcebooks veröffentlicht wurde. Zuvor schrieb sie für E&E News, das McClatchy Washington Bureau und den Miami Herald.